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In America you don’t get to decide what race you are. It is decided for you.

Ifemelu sitzt in einem Haarsalon in Trenton und lässt sich die Haare flechten. Nach 15 Jahren in den USA, mit einem gut bezahlten Job an der Universität Princeton, Eigenheim und fester Beziehung will sie nach Nigeria zurückkehren. Als Americanah, wie die Rückkehrenden dort genannt werden.

Aufgewachsen ist Ifemelu als Tochter einer fast fanatisch gläubigen Christin in Lagos. Noch zu Schulzeiten lernt sie ihre große Liebe Obinze kennen, mit dem zusammen sie auch studiert und eine Zukunft plant. Doch die Militärdiktatur im Land wirkt sich zunehmend negativ auf ihr Leben und das ihrer Familie aus. Die sicher geglaubte Zukunft mit Obinze wird ein vages Hoffen und so lässt sie sich schließlich von seiner Begeisterung für die USA anstecken und bewirbt sich um ein Studienvisum, das sie dank einer bürgenden Angehörigen auch bald bekommt. Obinze will nachkommen, doch seine Anträge werden wieder und wieder abgelehnt.

Mit ihrem Visum kann Ifemelu in den USA nicht legal arbeiten, ihre Versuche, mit einem fremden Ausweis Arbeit zu finden, scheitern. Als sie schließlich ihre Miete nicht mehr zahlen kann, prostituiert sie sich. Unfähig, Obinze dies zu gestehen, bricht sie den Kontakt abrupt ab.

In ihren Jahren in den USA lernt sie bald das Konzept von Rasse kennen, das ihr vorher fremd war. In Nigeria war sie nicht schwarz, nun ist sie es plötzlich. Und zwar nur schwarz. Für die weiße Mehrheitsbevölkerung ist es irrelevant, ob sie aus Nigeria, Ghana oder Jamaika kommt. Ihre Erfahrungen damit verarbeitet sie in ihrem Blog mit dem Titel „Raceteenth Or Various Observations About American Blacks (Those Formerly Known As Negroes) By A Non-American Black“. Dieser Blog wird innerhalb kürzester Zeit zu einem unerwarteten Erfolg, tausende lesen und kommentieren und schließlich wird sie zu einer gefragten Rednerin zu diesem Thema.

Ifemelus Haare sind nicht nur der Einstieg in den Roman sondern bleiben auch das ganze Buch über ein wichtiges Thema. Denn Ifemelus lockige Haare gelten als „unprofessionell“, zumindest wenn sie nicht geglättet sind. Nach ihrem ersten Versuch, diese Glättung chemisch durchzuführen, fallen ihr die Haare gleich büschelweise aus und sie beschließt, von nun an einen Afro zu tragen. Doch so sehr sie ihre neuen Haare letztendlich liebt, ist sie immer noch verunsichert als sie Bilder von den Exfreundinnen ihres Partners findet, mit langen, glatten, glänzenden Haaren. Als sie schließlich beschließt, ihre Haare für die Rückkehr nach Nigeria flechten zu lassen, muss sie bis nach Trenton fahren, weil es in ihrer gutsituierten Wohngegend Princeton keinen Haarsalon gibt, der so etwas anbietet. Haare werden zu einem Bild für Rasse, dafür, wie etwas implizit eingefordert wird, das Ifemelu nicht ohne große Umstände leisten kann. Ihr Haar ist einfach nicht glatt und sie findet, dass diese Tatsache schlicht akzeptiert werden sollte, dass ein Afro nicht als unprofessionell oder gar ungepflegt gelten sollte.

Aus dem Haarsalon nimmt sie das erste Mal seit Jahren per Mail Kontakt mit Obinze auf. Sein Jugendtraum, Bürger der USA zu werden, hat sich nie erfüllt. Mit einem Studienvisum konnte er einige Zeit in Großbritannien leben, wurde aber wenige Minuten vor seiner Eheschließung mit einer EU-Bürgerin verhaftet und abgeschoben. Nun lebt er wieder in Lagos, ist jetzt aber ein erfolgreicher und wohlhabender Geschäftsmann mit Familie.

Der Roman ist in zwei Teile gegliedert. Während des gesamten ersten Teils sitzt Ifemelu beim Haareflechten und es wird ihre Geschichte bis zu diesem Punkt erzählt. Immer wieder springt die Handlung zurück zum Friseur, wo zwischenzeitlich auch andere Frauen auftauchen und ihre Haare flechten lassen. Die Erzählung bleibt aber weitestgehend chronologisch. In diesem ersten Teil spielt auch der Blog eine große Rolle. Es werden immer wieder Blogposts zitiert, was erzähltechnisch ein erstaunlich smarter Weg ist, kurze Ausschnitte zur Rassenproblematik im Text unterzubringen, die fast schon kurze Essays sind, ohne dass es gezwungen wirkt oder gar die Handlung stört.

Der zweite Teil ist ihrem neuen Leben in Nigeria gewidmet. Nachdem Ifemelu ihren Blog Raceteenth gelöscht hat, weil es in Nigeria sinnlos ist, über Rasse zu schreiben, eröffnet sie nun einen neuen, in dem sie vom Leben in Lagos berichtet, von Eigenheiten und Vorfällen, die ihr als Americanah besonders auffallen. Auch dieser Blog, „The Small Redemptions of Lagos“ ist schnell sehr erfolgreich.

Americanah thematisiert auf packende Art den Rassenkonflikt in den USA. Adichie legt den Finger in die Wunde und hört nicht auf, bloß weil es weh tut. Die Debatte zieht sich durch das ganze Buch und zwar so prominent, dass die Handlung, Ifemelus Lebensgeschichte, eigentlich ein Vehikel dieses Diskurses ist. Nebensächlich oder unglaubwürdig wird sie aber keinesfalls und tatsächlich sind ja auch Ifemelus Leben und ihre Erfahrungen mit Rassenkonflikten untrennbar verbunden. Die Sichtweise ist authentisch und begründet – die Autorin selbst stammt aus Nigeria und lebt seit einigen Jahren auch in den USA. Americanah ist eine Geschichte von Rasse und der sozioökonomischen Bedeutung von Hautfarbe, speziell in den USA. Auch das Thema Migration spielt eine große Rolle und wird von den Charakteren ganz unterschiedlich behandelt. Es ist nicht Ifemelus Traum, in den USA zu leben, sie nimmt die Möglichkeit aber wahr, um ihrem Leben mehr Planungssicherheit zu verleihen. Ein „richtiger“ Grund für eine Emigration ist das für viele aber nicht, von Migranten erwartet man Hunger oder Krieg als Motiv, das eigene Land zu verlassen. Obinze geht, mehr auf Drängen seiner Mutter als aus eigenem Antrieb, nach Großbritannien und ist fast erleichtert, als er im Flugzeug zurück sitzt. Er hat, anders als viele seiner unfreiwilligen Mitreisenden, keinerlei Ambitionen, sein Glück mit einer erneuten Einreise zu versuchen. Trotz der sehr deutlichen Präsenz dieser Themen sieht man nie den erhobenen Zeigefinger, es wird nie langatmig oder belehrend. Stattdessen ist Americanah ein sehr kluger, sympathischer, gut unterhaltender Roman.

Gehört habe ich das Buch in der englischsprachigen Hörbuchfassung, gelesen von der Schauspielerin Adjoa Andoh, die eine sehr beachtliche Leistung liefert. Die Stimmen der einzelnen Charaktere werden, inklusive verschiedener Dialekte und Akzente, so unterschiedlich dargestellt, dass die Geschichte und ihre Figuren noch lebendiger werden.

Chimamanda Ngozi Adichie: Americanah. Gelesen von Adjoa Andoh. Whole Story Audio Books 2013. ca. 17,5 Stunden, ca. € 25,-. Originalausgabe: Americanah. Alfred A. Knopf 2013. Letzte deutschsprachige Ausgabe: Americanah. Fischer 2015.

Das Zitat stammt aus Kapitel 37